Asteroider og kometer

Ikke alt i solsystemet blev til planeter. Asteroider og kometer er mindre kroppe — nogle kun få meter store, andre hundredvis af kilometer i diameter — der er levn fra de materialer, planeterne oprindeligt blev bygget af.

Asteroider — rester fra en planet, der aldrig blev til

De fleste asteroider består af sten og metal og findes primært i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter. Man har længe troet, at bæltet var resterne af en planet, der blev sprængt i stykker, men den mest udbredte forklaring i dag er, at det er materiale, der aldrig fik lov at klumpe sig sammen til en planet, fordi Jupiters kraftige tyngdekraft forstyrrede processen.

Kometer — snavsede snebolde fra solsystemets udkant

Kometer består af is, støv og klippemateriale og kommer typisk fra solsystemets yderste egne, Kuiperbæltet og den endnu mere fjerne Oortsky. Når en komets bane fører den tæt på Solen, opvarmes isen og fordamper, hvilket skaber den karakteristiske hale af gas og støv, der altid peger væk fra Solen — uanset hvilken retning kometen bevæger sig i.

Når de rammer atmosfæren

Mindre stykker af klippe og støv, der brænder op i Jordens atmosfære, kaldes meteorer, og i daglig tale stjerneskud. Når et stykke er stort nok til at nå jordoverfladen, kaldes det en meteorit. Studiet af meteoritter giver astronomer direkte adgang til materiale fra solsystemets tidligste historie, uden at skulle rejse dertil.

Den vigtigste pointe

Asteroider og kometer er langt fra ubetydelige biprodukter — de er tidskapsler fra solsystemets fødsel, der stadig bevæger sig rundt derude, klar til at blive studeret.