Cæsars kode — en af de ældste krypteringsmetoder

Ifølge historiske kilder brugte den romerske hærfører og statsmand Julius Cæsar en simpel metode til at holde sine militære beskeder hemmelige, hvis de skulle falde i fjendens hænder. Metoden bærer i dag hans navn og regnes for en af de tidligst kendte, systematiske former for kryptering.

Sådan virker en forskydningskode

Princippet er enkelt: hvert bogstav i beskeden erstattes med et bogstav et fast antal pladser længere fremme i alfabetet. Med en forskydning på tre bliver A til D, B til E, og så videre. Ifølge overleveringen brugte Cæsar netop en forskydning på tre. Modtageren kender forskydningen og kan derfor nemt "rykke bogstaverne tilbage" og læse beskeden.

En hemmelighed, der kun holder, hvis metoden er ukendt

Cæsars kode er, hvad man kalder en substitutionskode: hvert tegn erstattes systematisk med et andet. Problemet er, at der kun findes 25 mulige forskydninger i det latinske alfabet, hvilket betyder, at man kan afprøve dem alle i hånden på få minutter, hvis man blot mistænker, at koden er brugt. Selv uden den viden kan man ofte gennemskue koden ved at kigge på, hvor ofte bestemte bogstaver optræder — en teknik der kaldes frekvensanalyse, fordi visse bogstaver som E optræder langt oftere end andre i almindelig tekst.

Fra hærens beskeder til børnenes kodeskrift

I dag bruges Cæsars kode ikke til noget, der skal være reelt sikkert — den er et populært eksempel i undervisning og et klassisk element i børns hemmelige kodeskrift, netop fordi den er let at forstå og let at knække. Men princippet om at erstatte tegn efter en fast regel, styret af en hemmelig nøgle, er stadig kernen i langt mere avancerede krypteringsmetoder.

Den vigtigste pointe

Cæsars kode viser det grundlæggende princip i kryptering i sin enkleste form: en fast regel omdanner læsbar tekst til noget, der ligner volapyk, medmindre man kender reglen. Metoden er alt for simpel til at holde stand mod en nutidig computer — men næsten to tusind år senere skulle en anden opfindsom maskine tage kodesprog til et helt nyt niveau: Enigma.